Au Turkménistan, des machines textiles suisses au cœur du système de travail forcé

Depuis quelque temps, les CEO et cadres des fabricants suisses de machines textiles se pressent au portillon pour serrer la main d’un homme : Nurmuhammet Orazgeldiyev. À la tête du ministère turkmène du textile, il représente un État isolé d’Asie centrale souvent comparé à la Corée du Nord et régulièrement classé parmi les plus autoritaires de la planète. 

En mai 2025, il s’est rendu dans une usine du groupe suisse Saurer, en Allemagne. Sur LinkedIn, l’entreprise a salué cette rencontre et s’est déclarée heureuse de « poursuivre sa collaboration avec le ministère turkmène du textile », ponctuant sa publication du hashtag #GlobalPartnership.

À peine un mois plus tard, Nurmuhammet Orazgeldiyev mettait le cap sur Rapperswil pour visiter Graf & Cie AG, une filiale du fabricant suisse Rieter, établi à Winterthour. Une photo le montre aux côtés du CEO Frrok Prenka. Point d’orgue de ce déplacement : la signature d’un protocole d’accord. « Par cet accord, Graf réaffirme son engagement à soutenir la croissance dynamique de l’industrie turkmène de la filature », peut-on lire dans un communiqué.

En janvier dernier, le ministre a fait étape au salon Heimtextil de Francfort. Il y a rencontré des représentants de Rieter et posé pour une photo avec un spécialiste des ventes du groupe. Sur X, l’entreprise s’est félicitée de ses échanges avec la délégation turkmène et des « perspectives » qu’offre le secteur local de la filature.

Trois visites, trois poignées de main. D’un côté, le Turkménistan, qui mise sur des outils de pointe pour accélérer le développement de sa filière textile. De l’autre, des groupes industriels suisses en quête de nouveaux débouchés.

Rieter et Saurer ne sont pas les seuls acteurs helvétiques présents sur ce marché. Uster Technologies, Benninger et Stäubli fournissent également des machines et équipements à l’industrie textile turkmène. Or, ce #GlobalPartnership revient à commercer avec une dictature et à s’accommoder du fait que des technologies suisses servent à transformer du coton cueilli sous la contrainte.

Un nouveau rapport de plusieurs organisations internationales de défense des droits humains dépeint l’envers du décor : chaque année, l’État turkmène force sa population à récolter des tonnes de coton dans des conditions indignes. Ce constat est corroboré par une récente enquête de l’Organisation internationale du travail (OIT), menée l’an dernier auprès de 1611 cueilleurs et cueilleuses.

Les femmes et les enfants d’abord

Exilé aux Pays-Bas, Ruslan Myatiev dirige Turkmen.news l’un des rares médias indépendants qui continuent de rendre compte de la situation dans le pays. Selon lui, le régime traite les Turkmènes comme une main-d’œuvre gratuite qu’il réduit littéralement à l’esclavage. « Lorsque les entreprises publiques exportent des textiles fabriqués à l’aide de machines suisses, la famille du dictateur empoche l’intégralité des bénéfices. La population n’en voit pas la couleur », déplore-t-il.

Turkmen.news est membre de la Cotton Campaign, à l’origine du rapport sur le travail forcé au Turkménistan. Comme les autres organisations de la coalition, elle opère depuis l’étranger. L’État turkmène, qui exerce sa mainmise sur chaque aspect de la vie publique, cible tout particulièrement les journalistes et les militant·e·s critiques du régime.

D’après le rapport, le président Serdar Berdimoukhamedov fixe les quotas de production et contrôle l’accès aux semences et aux pesticides. Les agriculteurs et agricultrices qui n’atteignent pas les objectifs imposés s’exposent à des amendes, à la destruction de cultures maraîchères, voire à la confiscation de leurs terres. Chaque année, d’août à décembre, le régime réquisitionne des citoyennes et citoyens pour cueillir le coton. Employé·e·s du secteur public – enseignant·e·s, médecins et autres fonctionnaires – comme du privé : nul·le n’est à l’abri de cette mobilisation forcée

Le coton turkmène, cueilli à la main, est réputé pour sa qualité, puisque seules les fibres blanches sont sélectionnées. Pour les personnes contraintes de participer aux récoltes, cette tâche est toutefois harassante et dangereuse. Un médecin cité dans le rapport fait état de nombreuses affections dues à la poussière. « Impossible de prendre un repas digne de ce nom : c'est déjà un miracle si nous pouvons manger de la pastèque et une demi-miche de pain dans la poussière », témoigne un cueilleur de coton.

Les femmes, qui constituent l’essentiel des effectifs du secteur public, figurent parmi les premières victimes de cette mobilisation forcée. Pour celles qui refusent, le risque de harcèlement sexuel est bien réel. L’enquête de l’OIT documente par ailleurs une progression inquiétante du travail des enfants dans les champs de coton : la présence de mineur·e·s a été observée lors de 23 % des visites de terrain en 2024, et même 38 % en 2025.

Le rôle de Peter Spuhler

Le gouvernement turkmène rejette les accusations d’usage systématique de la contrainte. Selon lui, la récolte du coton relève d’un devoir patriotique et constitue une source de revenus pour la population. Pourtant, la Suisse a elle-même exprimé cette année sa « profonde préoccupation face à la persistance d’un recours généralisé au travail forcé dans la production de coton » auprès de la Commission d’experts pour l’application des conventions et recommandations (CEACR) de l’OIT. Elle a en outre appelé « instamment le gouvernement à redoubler d’efforts afin d’éliminer totalement le recours au travail forcé ».

Chez Rieter et sa filiale Graf, les relations d’affaires avec la dictature turkmène semblent particulièrement soutenues, comme en témoigne le protocole d’accord signé avec le ministère du textile. Selon son propre site internet, le groupe dispose même d’une agence dans un centre commercial d’Achgabat, la capitale. Il reste toutefois discret sur l’ampleur de ses activités sur place. Son rapport annuel précise uniquement que l’Asie (hors Chine, Inde et Turquie) représentait 132 millions de francs de chiffre d’affaires en 2025, ce qui en fait sa région la plus lucrative après la Chine. Cette proximité ne date pas d’hier. En 2019, lors d’un salon professionnel, un spécialiste des ventes de Rieter confiait ainsi au portail Business Turkmenistan : « Nous avons pas mal de filatures dans le pays. Nous y jouissons d’une bonne réputation et entretenons de bonnes relations avec le ministère du textile. »

Rieter est contrôlée majoritairement par deux milliardaires suisses : Peter Spuhler, président du conseil d’administration de Stadler Rail et ancien conseiller national UDC, et Martin Haefner, propriétaire du groupe automobile AMAG. Peter Spuhler n’en est pas à sa première polémique impliquant un régime autoritaire : ce proche du dirigeant biélorusse Alexandre Loukachenko a vendu pour plusieurs centaines de millions de francs de trains Stadler à la compagnie ferroviaire publique du pays. Dans un entretien accordé au Blick en 2022, il avait balayé la critique : « En tant qu’entreprise, nous ne sommes pas les gendarmes du monde. »

Peter Spuhler n’a pas répondu aux questions de Public Eye, tandis que Martin Haefner a refusé de prendre position. Rieter affirme pour sa part ne posséder aucun site de production au Turkménistan. Selon le groupe, les filatures du pays cherchent avant tout à moderniser leurs équipements, d’où la livraison de composants technologiques et de pièces de rechange. L’entreprise souligne en outre que les transferts financiers internationaux doivent être approuvés par les autorités turkmènes : « C’est dans ce contexte que le ministre du textile, s’est rendu en Suisse. »

Des ONG réclament une rupture des relations commerciales

L’« or blanc » constitue, aux côtés du pétrole et du gaz, le principal secteur économique du pays, quatorzième producteur mondial de coton selon le Comité consultatif international du coton. Le régime de Serdar Berdimoukhamedov s’attache depuis plusieurs années à rapatrier l’ensemble de la chaîne de valeur textile sur son territoire et à exporter davantage de produits finis, comme on peut le lire dans un communiqué du gouvernement. Cette stratégie repose notamment sur de « nouvelles technologies de production […] fournies par des entreprises de premier plan de Belgique, d’Allemagne, d’Italie, de Suisse, du Japon et d’autres pays ».

Le Turkménistan est donc un marché en pleine expansion pour les constructeurs suisses de machines textiles. Toutefois, « ces activités commerciales sapent les efforts internationaux visant à éradiquer le travail forcé », estime Raluca Dumitrescu, corédactrice du rapport et coordinatrice auprès de la Cotton Campaign. Avec ses coauteur·e·s, elle demande aux entreprises de rompre leurs relations d’affaires avec l’industrie textile turkmène et de suspendre les livraisons de machines. Selon elle, les fabricants profitent indirectement de l’asservissement de la population et contribuent à faire entrer ce coton dans les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Ce n’est pas la première fois que les constructeurs suisses de machines textiles essuient de telles critiques. En 2021, un rapport révélait que des centaines de milliers d’Ouïghour·e·s étaient soumis·e·s au travail forcé dans les champs de coton de la province chinoise du Xinjiang. Saurer, Rieter et Uster Technologies étaient alors présentes dans la région. Questionnée par la SRF, une porte-parole de Saurer faisait valoir que les pays producteurs de coton, y compris le Turkménistan, cherchaient à accroître la valeur ajoutée sur place et à stimuler l’emploi. La mission de l’entreprise consistait, selon elle, à créer des perspectives économiques pour les communautés locales.

Des lois suisses permissives

L’exemple du géant de l’ameublement IKEA montre qu’une autre voie est possible. En 2017, du linge de lit confectionné à partir de coton turkmène avait été découvert dans des magasins néerlandais de l’enseigne. IKEA avait réagi à la polémique en suspendant ces importations jusqu’à nouvel ordre, invoquant l’évolution préoccupante de la situation au Turkménistan.

Les États-Unis ont fermé leurs frontières aux produits en coton turkmène dès 2018. Fin 2027, l’Union européenne interdira à son tour l’importation et la vente de biens issus, même partiellement, du travail forcé. En Suisse, en revanche, la législation est nettement plus laxiste. À tel point que Donald Trump a pris prétexte de ce manque d’engagement pour frapper notre pays de lourds droits de douane.

La Suisse ne dispose ni d'une interdiction d'importation des produits issus du travail forcé ni d'obligations de diligence imposant aux fabricants suisses de machines de prendre en compte les risques en matière de droits humains. La nouvelle initiative pour des multinationales responsables, qui sera soumise au peuple au plus tôt en 2028, pourrait toutefois changer la donne. Si le texte était approuvé, les fabricants suisses de machines ne pourraient plus fermer les yeux sur les risques présents dans leurs chaînes d’approvisionnement et de valeur. L’initiative s’inspire étroitement des Principes directeurs de l’ONU relatifs aux entreprises et aux droits humains, qui obligent les sociétés à identifier les atteintes potentielles et à prendre des mesures efficaces pour les prévenir. Au Turkménistan, où ces violations sont en grande partie systémiques, les entreprises seraient soumises à des exigences particulièrement strictes en matière de diligence.

Pour Guido Cozzi, professeur de macroéconomie à l’Université de Saint-Gall, invoquer la neutralité de la technologie ne suffit pas lorsqu’on négocie directement avec le régime turkmène ou des entités placées sous son autorité. « Si une entreprise suisse ne peut exclure de manière fiable que ses machines serviront à transformer du coton issu du travail forcé, elle ne devrait pas aller de l’avant sans garanties supplémentaires », avertit-il. L’économiste plaide pour des conditions vérifiables en matière de droits humains, une transparence totale sur la provenance du coton et des contrôles indépendants. Faute de quoi, mieux vaut suspendre la transaction, voire y renoncer.

À Achgabat, les affaires suivent leur cours

Face aux accusations de travail forcé, Rieter et Uster Technologies se retranchent derrière leurs codes de conduite respectifs. La première affirme ainsi que ses activités sont conformes à son cadre éthique et aux prescriptions légales applicables. « Nous attendons de nos fournisseurs et partenaires commerciaux qu’ils respectent des principes comparables, notamment en matière d’horaires et de conditions de travail, de non-discrimination, d’égalité, de travail des enfants, de rémunération équitable et d’interdiction du travail forcé et de l’esclavage moderne. » Uster Technologies souligne pour sa part que la Confédération n’a édicté aucune restriction commerciale spécifique au Turkménistan. Et de préciser : « Dès qu’un éventuel manquement à notre code de conduite nous est signalé, nous engageons les vérifications nécessaires et prenons des sanctions le cas échéant. »

Ni Saurer ni Benninger n’ont répondu à nos questions. Le groupe Stäubli, lui, assure « prendre au sérieux les rapports sur la situation des droits humains et les conditions de travail au Turkménistan, et tenir compte de ces risques dans la gestion de [ses] affaires ». Aucune des entreprises contactées n’a cependant détaillé de mesures concrètes face au travail forcé d’État mis en évidence par la Cotton Campaign et l’OIT.

Cette année, le ministère turkmène du textile a organisé à Achgabat la Turkmen Textile Expo 2026. Le président Serdar Berdimoukhamedov y a prononcé un discours d’ouverture que les participant·e·s ont suivi « avec une grande attention », selon le gouvernement. Défilés de mode, rencontres entre entreprises et dignitaires du régime : tout était réuni pour favoriser les échanges commerciaux. Parmi les exposants figuraient un groupe suisse : Rieter. Malgré le recours largement documenté au travail forcé dans les champs de coton turkmènes, rien ne semble freiner la bonne marche des affaires.