Schweizer Textilmaschinen für Turkmenistans System der Zwangsarbeit

Es gibt einen Mann, dem CEOs und Kader von Schweizer Textilmaschinenherstellern derzeit besonders gern die Hände schütteln: Nurmuhammet Orazgeldiyev. Orazgeldiyev kommt aus Turkmenistan, diesem isolierten Land in Zentralasien, das als eine der repressivsten Diktaturen der Welt gilt und oft mit Nordkorea verglichen wird. Sein Titel: Textilminister.

Im Mai 2025 hat Orazgeldiyev ein Werk des Schweizer Konzerns Saurer in Nordrhein-Westfalen besucht. «Wir freuen uns auf die weitere Zusammenarbeit mit dem turkmenischen Textilministerium», schrieb Saurer auf LinkedIn und versah den Post mit dem Hashtag «#GlobalPartnership».

Nur einen Monat später reiste der Textilminister nach Rapperswil zur Graf & Cie AG, einem Tochterunternehmen des Schweizer Traditionsunternehmens Rieter aus Winterthur. Ein Foto zeigt ihn gemeinsam mit dem damaligen CEO Frrok Prenka. Der Höhepunkt sei die Unterzeichnung eines «Memorandum of Understanding» gewesen, heisst es in einer Medienmitteilung des Unternehmens. Und weiter: «Mit dieser Vereinbarung bekräftigt Graf sein Engagement, das dynamische Wachstum der turkmenischen Garnindustrie zu unterstützen.»

Diesen Januar besuchte Orazgeldiyev die Messe «Heimtextil» in Frankfurt und traf sich dort mit Vertretern von Rieter. Ein Bild des Anlasses zeigt ihn neben einem Verkaufsspezialisten des Winterthurer Konzerns. Auf X schrieb Rieter, man habe mit der turkmenischen Delegation über den Spinnereimarkt und über dessen Chancen gesprochen.

Dreimaliges Händeschütteln. Auf der einen Seite Turkmenistan, das seine Textilindustrie ausbauen will und dafür auf moderne Maschinen angewiesen ist. Auf der anderen Seite Schweizer Industriekonzerne, die in neuen Absatzmärkten wachsen wollen.

Neben Rieter und Saurer verkaufen auch die Schweizer Firmen Uster Technologies, Benninger und Stäubli Maschinen und Apparate für die Textilindustrie nach Turkmenistan. «#GlobalPartnership» eben. Doch im Fall von Turkmenistan bedeutet dies, Geschäfte mit einer Diktatur zu machen. Und in Kauf zu nehmen, dass auf den Maschinen Baumwolle verarbeitet wird, die Turkmen*innen unter Zwangsarbeit ernten mussten.

Ein aktueller Bericht verschiedener internationaler Menschenrechtsorganisationen zeigt eindrücklich auf, was das heisst. Der turkmenische Staat zwingt seine Bürger*innen jedes Jahr, unter menschenunwürdigen Bedingungen tonnenweise Baumwolle zu pflücken. Eine neue Untersuchung der Internationalen Arbeitsorganisation (ILO), bei der vergangenes Jahr 1611 Baumwollpflücker*innen befragt wurden, bestätigt die zentralen Befunde des Berichts.

Frauen und Kinder besonders gefährdet

Ruslan Myatiev ist Herausgeber von «Turkmen.news», einem der ganz wenigen Medien, die frei über Turkmenistan berichten. Er lebt im Exil in den Niederlanden. «Die Turkmen*innen fungieren bei der Baumwollernte buchstäblich als Sklaven», sagt Myatiev gegenüber Public Eye. Die Regierung benutze sie als kostenlose Arbeitskraft. «Und wenn die staatlichen Firmen dann mit den Maschinen von Schweizer Unternehmen Textilien herstellen und diese exportieren, behält die Diktatorenfamilie den ganzen Gewinn. Die Menschen bekommen nichts davon.»

«Turkmen.news» ist eine der Organisationen der «Cotton Campaign Coalition», die den Bericht über die Zwangsarbeit in Turkmenistan verfasst haben. Sie alle haben ihren Sitz ausserhalb der Diktatur, denn der turkmenische Staat kontrolliert alle Aspekte des öffentlichen Lebens und geht gezielt gegen regierungskritische Aktivist*innen und Journalist*innen vor.

Der turkmenische Präsident Serdar Berdimuhamedow legt laut dem Bericht die jährliche Produktionsquote fest und kontrolliert den Zugang zu Saatgut und Pestiziden. Erfüllen die Landwirt*innen die Erntequoten nicht, drohen Strafen wie etwa Geldbussen, die Vernichtung von Gemüseanbauflächen oder der Verlust von Land. Jedes Jahr zwingt die Regierung während der Erntesaison von August bis Dezember Bürger*innen dazu, Baumwolle zu pflücken – von Lehrer*innen über Betreiber*innen von Autowaschanlagen bis zu Ärzt*innen.

Die Ernte erfolgt in Handarbeit, was beste Qualität garantiert, da so nur der weisse Faserbusch der Pflanze in den Säcken landet. Für die Menschen ist diese Arbeit extrem anstrengend und gefährlich. Ein im Bericht zitierter Arzt sagt, dass viele Zwangsarbeiter*innen auf den staubigen Feldern krank wurden. Ein Baumwollpflücker formuliert es so: «Wenn wir mitten im Dreck eine Wassermelone und einen halben Laib Brot essen können, dann werfen wir unsere Hüte in die Luft.»

Besonders stark von der Zwangsarbeit betroffen sind Frauen, da sie den Grossteil der Beschäftigten im öffentlichen Dienst ausmachen. Wehren sie sich, setzen sie sich dem Risiko sexueller Belästigung aus. Der ILO-Bericht dokumentiert zudem einen Anstieg der Präsenz von Kindern auf den Baumwollfeldern. Im Jahr 2024 trafen ILO-Beobachter*innen bei 23% der Feldbesuche auf Minderjährige, im Jahr 2025 stieg die Zahl auf 38%.

Die Rolle von Peter Spuhler

Die turkmenische Regierung streitet den systematischen Einsatz von Zwangsarbeit im eigenen Land ab. Sie stellt die Baumwollernte als patriotischen Dienst an der Nation und als Einkommensmöglichkeit für die Bevölkerung dar. Die Schweiz bekundete dieses Jahr gegenüber dem «Committee of Experts on the Application of Conventions and Recommendations» (CEACR) der ILO eine «tiefe Besorgnis über die anhaltende, weitverbreitete Praxis der Zwangsarbeit in der Baumwollproduktion» und forderte die turkmenische Regierung nachdrücklich auf, ihre Bemühungen zur Beseitigung von Zwangsarbeit zu verstärken. 

Besonders intensiv scheinen die Handelsbeziehungen zur Diktatur bei Rieter und dessen Tochterunternehmen Graf zu sein. Davon zeugt neben dem unterzeichneten «Memorandum of Understanding», dass Rieter laut eigener Website sogar eine Agentur in einem Shopping-Center in Turkmenistans Hauptstadt Aschgabat betreibt. Wie viel Umsatz Rieter in Turkmenistan macht, weist das Unternehmen nicht aus. Im Geschäftsbericht steht lediglich, dass 2025 in asiatischen Ländern (ohne China, Indien und Türkei) 132 Millionen Franken Umsatz gemacht wurden und dies damit für Rieter hinter China die lukrativste Region ist. Dem Onlineportal Business Turkmenistan sagte ein Verkaufsspezialist der Schweizer Firma 2019 beim Besuch einer Messe: «Wir haben ziemlich viele Spinnereien in Turkmenistan. Wir geniessen im Land einen guten Ruf und arbeiten gut mit dem Textilministerium zusammen.»

Rieter gehört mehrheitlich zwei bekannten Schweizer Milliardären: Peter Spuhler, Verwaltungsratspräsident von Stadler Rail und ehemaliger SVP-Nationalrat, und Martin Haefner, Eigentümer des Autohändlers AMAG Group. Peter Spuhler wurde auch schon in der Vergangenheit dafür kritisiert, Geschäfte mit autoritären Staaten zu machen. Er pflegt etwa mit Alexander Lukaschenko, dem Machthaber von Belarus, eine enge Beziehung und verkaufte der staatlichen belarussischen Eisenbahngesellschaft Züge seines Unternehmens für hohe Millionenbeträge. Mit Vorwürfen dazu konfrontiert, meinte Spuhler 2022 in einem Interview mit dem Blick lapidar: «Wir sind als Unternehmen nicht Weltpolizist.»

Peter Spuhler hat nicht auf die Anfrage von Public Eye reagiert; Martin Haefner wollte keine Stellung nehmen. Rieter schreibt in seiner Stellungnahme, dass der Konzern keine Produktionsstandorte in Turkmenistan unterhalte. Die bestehenden Spinnereien in Turkmenistan benötigten eine Modernisierung ihrer Maschinen. Aus diesem Grund liefere das Unternehmen Technologiekomponenten und Ersatzteile. Für Finanzströme und Auslandszahlungen sei in Turkmenistan eine behördliche Genehmigung erforderlich. «Vor diesem Hintergrund besuchte der turkmenische Textilminister unter anderem die Schweiz.»

NGOs fordern den Geschäfts-Abbruch

Turkmenistan ist laut dem International Cotton Advisory Committee der vierzehntgrösste Baumwollproduzent der Welt. Neben Öl und Gas ist das «weisse Gold» der wichtigste Wirtschaftszweig des Landes. Das Regime von Serdar Berdimuhamedow arbeitet intensiv daran, die gesamte Wertschöpfungskette in sein Land zu holen und immer mehr fertige Textilprodukte zu exportieren. So steht es in einer Mitteilung seiner Regierung. Für das Wachstum der Industrie brauche es «fortschrittliche Technologien von führenden Unternehmen aus Belgien, Deutschland, Italien, der Schweiz, Japan und anderen Ländern».

Für die Schweizer Maschinenbauer ist Turkmenistan somit ein wachsender Markt. Doch Raluca Dumitrescu, Mitautorin des Berichts und Koordinatorin bei der Cotton Campaign, sagt: «Die Geschäfte unterlaufen internationale Bemühungen zur Bekämpfung von Zwangsarbeit.» Sie und die anderen Autor*innen fordern, dass Firmen alle Geschäftsbeziehungen zur turkmenischen Textilindustrie beenden und die Lieferung von Maschinen einstellen. Denn sie profitierten indirekt von der Zwangsarbeit der Turkmen*innen und ermöglichten es, dass die dortige Baumwolle in die globalen Lieferketten geschleust werde.

Ähnliche Kritik gab es bereits 2021. Damals zeigte ein Bericht auf, dass hunderttausende Uigur*innen in der chinesischen Provinz Xinjiang Zwangsarbeit auf Baumwollfeldern verrichten müssen. Die Schweizer Unternehmen Saurer, Rieter und Uster Technologies waren damals in der Region tätig. Gegenüber SRF erklärte eine Sprecherin von Saurer, dass die Baumwolle produzierenden Länder der Region, darunter auch Turkmenistan, danach strebten, «ihre Wertschöpfung zu erhöhen und ihren Bürgern Arbeitsplätze zu bieten». Das übergeordnete Ziel von Saurer sei es, wirtschaftliche Chancen für die Einheimischen zu schaffen.

Lasche Schweizer Gesetze

Dass es auch anders ginge, zeigt das Beispiel des Möbelhauses IKEA. 2017 tauchte in niederländischen Filialen Bettwäsche mit Baumwolle «made in Turkmenistan» auf. Als Kritik laut wurde, beschloss IKEA bis auf Weiteres ein Einfuhrverbot und begründete dies öffentlich damit, dass sich die Situation im Land bezüglich Zwangsarbeit in die falsche Richtung bewege.

In den USA sind turkmenische Baumwollprodukte bereits seit 2018 vom Import ausgeschlossen. In der gesamten EU tritt Ende 2027 ein Gesetz in Kraft, das die Einfuhr und den Verkauf von Produkten, die ganz oder teilweise unter Einsatz von Zwangsarbeit hergestellt wurden, verbietet. Und in der Schweiz? Da sind die Gesetze viel lascher – so lasch, dass US-Präsident Donald Trump das mangelnde Engagement der Schweiz gegen Zwangsarbeit sogar als vorgeschobenes Argument für die hohen Strafzölle nutzte.

Die Schweiz kennt heute weder ein Importverbot für Produkte aus Zwangsarbeit noch verbindliche Sorgfaltsprüfungspflichten, die Schweizer Maschinenhersteller dazu verpflichten würden, Menschenrechtsrisiken ernst zu nehmen. Ändern könnte sich dies mit der neuen Konzernverantwortungsinitiative (KVI), über die frühestens 2028 abgestimmt wird. Die KVI ist eng an die UN-Leitprinzipien für Wirtschaft und Menschenrechte angelehnt. Diese verlangen von Unternehmen, menschenrechtliche Risiken entlang ihrer Wertschöpfungsketten zu identifizieren und wirksame Massnahmen dagegen zu ergreifen. Weil die Menschenrechtsverletzungen in Turkmenistan weitgehend systemischer Natur sind, würde dies hohe Anforderungen an die Sorgfaltspflicht der Unternehmen stellen.

Guido Cozzi ist Professor für Makroökonomie an der Universität St.Gallen. Er findet, dass bei direkten Verhandlungen mit der turkmenischen Regierung oder mit staatlich kontrollierten Unternehmen der Hinweis nicht genüge, man liefere lediglich eine neutrale Technologie. «Wenn ein Schweizer Unternehmen nicht verlässlich ausschliessen kann, dass seine Maschinen zur Verarbeitung von Baumwolle aus Zwangsarbeit eingesetzt werden, sollte es das Geschäft nicht ohne zusätzliche Sicherheiten abschliessen», sagt Cozzi. «Es sollte überprüfbare menschenrechtliche Bedingungen, Transparenz über die Herkunft der Baumwolle und unabhängige Kontrollen verlangen.» Könne dies nicht gewährleistet werden, solle das Geschäft ausgesetzt oder darauf verzichtet werden.

B2G-Meetings in Aschgabat

Mit den Vorwürfen konfrontiert, verweisen sowohl Rieter als auch Uster Technologies auf ihren Code of Conduct. Rieter schreibt, Geschäftsbeziehungen mit Kunden würden ausschliesslich im Einklang mit dem firmeneigenen Verhaltenskodex sowie den geltenden gesetzlichen Rahmenbedingungen geführt. «Wir erwarten von unseren Lieferanten und Geschäftspartnern, ähnliche Grundsätze einzuhalten, insbesondere zu Arbeitszeiten und -bedingungen, Diskriminierungsfreiheit, Gleichstellung, Kinderarbeit, fairer Entlohnung, Verbot von Zwangsarbeit und moderner Sklaverei.» Uster verweist darauf, dass seitens der Schweizer Behörden keine länderspezifischen Handelsbeschränkungen mit Turkmenistan bestünden. «Sobald uns etwaige Verstösse gegen den Code of Conduct gemeldet werden», so das Unternehmen weiter, «leiten wir die erforderlichen Abklärungen in die Wege und ergreifen gegebenenfalls Sanktionen.»

Die Konzerne Saurer und Benninger haben auf unsere Anfrage nicht reagiert. Stäubli schreibt: «Wir nehmen die Berichte über Menschenrechts- und Arbeitsbedingungen in Turkmenistan ernst und berücksichtigen entsprechende Risiken im Rahmen unserer Geschäftstätigkeit.» Keines der angefragten Unternehmen formulierte jedoch konkrete Schritte, um auf die von der «Cotton Campaign Coalition» und der ILO dokumentierte Problematik der staatlichen Zwangsarbeit bei ihrem Geschäftspartner zu reagieren.

Diesen Juni fand in Aschgabat die Turkmen Textile Expo 2026 statt, organisiert von Nurmuhammet Orazgeldiyevs Textilministerium. Präsident Serdar Berdimuhamedow hielt die Begrüssungsansprache, «welche die Teilnehmer mit grosser Aufmerksamkeit verfolgten», schrieb die Regierung. Es folgten Modeschauen und «B2G-Meetings», also Treffen zwischen Unternehmen und Regierungsvertretern. Auch ein Schweizer Konzern war als Aussteller vor Ort: Rieter. Die Geschäfte scheinen trotz der gut belegten Zwangsarbeit auf den turkmenischen Baumwollfeldern munter weiterzugehen.