Die Mittagssonne scheint auf die grünen Hügel rund um das Dorf Madwaleni. Nombuyiselo Ntondo trägt ihr Baby auf dem Rücken und füllt eine Pfanne mit Regenwasser, das sich im Tank neben ihrem Haus angesammelt hat. Zurück in der runden Hütte mit der Backsteinmauer und dem kegelförmigen Dach bringt sie das Wasser auf einem kleinen Gasherd zum Kochen. Das Haus hat nur einen Raum, in dem sie mit ihrer Mutter und ihren beiden Kindern lebt.

Es gibt weder fliessendes Wasser noch Strom. «Für das Baby nutzen wir Regenwasser, für uns das Wasser aus dem Fluss», berichtet die junge Frau. Unter dem wohlwollenden Blick ihrer Mutter, die das Kleinkind liebevoll auf den Schoss genommen hat, schüttet Nombuyiselo Ntondo sechs Packungen Nestum-Getreideflocken für Babys und eine grosse Dose Nan-Milchpulver in eine Plastikschüssel. Dann verrührt sie alles. Diese Menge, erklärt sie, reicht für einen Monat. Sie entnimmt ein paar Löffel davon und bereitet eine Flasche für ihren sechs Monate alten Sohn zu.

Nombuyiselo Ntondo hat ihr Baby seit Geburt mit Milchpulver ernährt. Seit es drei Monate alt ist, fügt sie Nestum hinzu. Und seit Kurzem gibt sie ihm jeden Tag zusätzlich Cerelac-Getreidebrei – ebenfalls ein Nestlé-Produkt. «Das ist sehr teuer», seufzt sie und erzählt, dass sie ihre gesamte Sozialhilfe – umgerechnet 50 Franken pro Monat, das einzige Einkommen der Familie neben der Sozialhilfe ihrer Mutter – für den Kauf dieser Produkte ausgibt. Denn sie möchte, dass ihr Baby gut ernährt und gesund ist. «Es braucht das, um zu überleben», meint sie.

Traditionell hohes Vertrauen in Nestlé-Produkte

Babynahrung von Nestlé ist in dieser abgelegenen, ländlichen Gegend der südafrikanischen Provinz Ostkap, die wir im vergangenen Oktober besucht haben, sehr beliebt. Diese Region, in der Nelson Mandela geboren wurde und in der mehr als sieben Millionen Menschen leben, weist eine der höchsten Armuts- und Unterernährungsraten des Landes auf. Weil es kaum Jobs gibt, verlassen viele Männer ihr Dorf, um anderswo Arbeit zu suchen. Die Frauen bleiben zurück und sorgen allein für die Kinder.

In dieser Provinz ist die Stillrate noch niedriger als im Landesdurchschnitt. Die Gabe von Nestlé-Säuglingsmilch von Geburt an ist weitverbreitet, und Getreidebreie der Marke Nestum oder Cerelac verkaufen die lokalen Läden in grosser Zahl. «Meine Mutter hat mir diese Produkte empfohlen», beteuert Nombuyiselo Ntondo. Die Grossmutter bestätigt, dass sie dieselben Produkte vor fast 30 Jahren schon ihrer Tochter gegeben hat. «Die Ärzte im Spital haben mir gesagt, dass ich sie verwenden soll», erinnert sich Nojekele Ntondo.

«Wir wollen keinen Zucker in den Lebensmitteln für unsere Kleinsten», empört sich Ncebakazi Thwenya. Die Mutter wusste nicht, dass die Nestum- und Cerelac-Produkte, die sie ihrem sechs Monate alten Baby gibt, Zucker enthalten. Jetzt macht sie sich Sorgen um die Folgen für die Gesundheit ihres Kindes. Und sie fällt aus allen Wolken, als sie erfährt, dass Nestlé die Getreidebreie in der Schweiz und anderswo in Europa ohne Zuckerzusatz verkauft. «Diese Firma muss gestoppt werden, sie macht unsere Babys krank!», empört sie sich.

Auf Anfrage bekräftigt Nestlé, dass der Konzern «einen einheitlichen Ansatz in Bezug auf die Ernährung aller Babys weltweit» verfolge. «Wir verbessern unser Portfolio seit Jahren und bieten Getreidebrei mit und ohne zugesetzten Zucker in derselben Preisspanne an.» Der Konzern würde in allen seinen Märkten die nationalen Gesetze einhalten und den Zuckergehalt stets transparent und in Übereinstimmung mit den lokalen gesetzlichen Bestimmungen angeben. «Wir täuschen die Konsumentinnen und Konsumenten nicht.»

«Unsere Gesundheitsversorgung ist nicht gewappnet» 

Südafrika ist eines der wichtigsten Länder für Cerelac und Nestum auf dem afrikanischen Kontinent, Nestlé setzt dort damit über 30 Millionen Schweizer Franken um. Dies zeigen Daten, die Public Eye von Euromonitor erhalten hat, einer auf die Lebensmittelindustrie spezialisierten Marktanalysefirma. Der Schweizer Konzern kontrolliert fast die Hälfte des Marktes. 

Seine Getreidebreie sind überall zu finden, in Städten ebenso wie in abgelegenen, ländlichen Gebieten. «Alle kaufen diese Marken, die es schon so lange gibt», beobachtet Maria van der Merwe. Wir treffen die Präsidentin des Verbands der Ernährungsberater*innen in Südafrika (ADSA) in Johannesburg, dem wirtschaftlichen Zentrum des Landes. «Die Menschen verbinden diese Marken mit gesunden und nährstoffreichen Lebensmitteln.»

Die Expertin für Ernährung teilt diese Einschätzung nicht, insbesondere wegen des sehr hohen Zuckergehalts dieser Produkte. Einerseits sei Zucker für die Ernährung von Kindern nicht notwendig. Andererseits präge sich bei jenen, die bereits als Babys solchen Zuckermengen ausgesetzt waren, womöglich eine Vorliebe für Zucker ein, die ein Leben lang anhält. Diese frühe Exposition trage zur Verbreitung von Fettleibigkeit bei. Genau deswegen schliessen die Richtlinien der WHO den Zusatz von Zucker in Babynahrung aus. 

Nestlé ist sich der Risiken bewusst und erteilt sogar entsprechende Ratschläge auf seiner südafrikanischen Website für Eltern von Kleinkindern. «Kinder können sich an süsse Lebensmittel gewöhnen», schreibt Nestlé. «Ein hoher Zuckerkonsum führt zu kurz- und langfristigen Risiken.» Fazit des Lebensmittelkonzerns: «Es ist daher besser, den Konsum von jeglichem zugesetzten Zucker zu begrenzen.» Trotzdem fügt ihn der Multi seinen im Land beliebtesten Getreidebreien weiterhin bei.

Heute ist die Hälfte der erwachsenen Bevölkerung Südafrikas von Übergewicht oder Fettleibigkeit betroffen. Die Behörden sind besorgt über die «alarmierende Zunahme» der Zahlen. Fettleibigkeit betrifft aber nicht nur Erwachsene: Laut einer aktuellen Studie von Unicef ist der Anteil übergewichtiger Kinder in Südafrika zwischen 2000 und 2022 von 9 auf 21% gestiegen. Fettleibigkeit ist dort mittlerweile die häufigste Form der Fehlernährung bei Kindern, noch vor Untergewicht.

Der steigende Anteil der fettsüchtigen Menschen führt zu einer exponentiellen Zunahme von Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Bluthochdruck und bestimmten Krebsarten. In Südafrika leidet jede neunte erwachsene Person – das sind mehr als 4 Millionen– an Diabetes, einer der häufigsten Todesursachen im Land. Die damit verbundenen Kosten sind enorm. «Unsere Gesundheitsversorgung ist nicht gewappnet gegen die Zunahme nicht übertragbarer Krankheiten, die auf unserem Land lastet», warnt Maria van der Merwe.

«Die Fehlernährung bekämpfen»

Derweil sind Hunger und Unterernährung ein nach wie vor ungelöstes Problem in Südafrika. «Im gleichen Haushalt finden sich Menschen mit Fettleibigkeit und solche, die unterernährt sind», hält Ernährungsberaterin Maria van der Merwe fest. «Das ist ein typisches Symptom für ein Land im wirtschaftlichen Wandel. Wir stehen zwischen zwei Fronten. Und das eine führt zum anderen: Das unterernährte Kind von heute ist der fettleibige Erwachsene von morgen.»

Die ADSA-Präsidentin berichtet, dass sie kürzlich Besuch von einem Nestlé-Vertreter erhalten habe. Dabei wurden Produkte wie Cerelac und Nestum beworben, die für Babys ab sechs Monaten bestimmt sind, wenn das alleinige Stillen den Ernährungsbedarf nicht mehr deckt. «Es hat mich schockiert, dass diese Produkte als Lösung für die Mangelernährung in Südafrika präsentiert wurden», empört sie sich. «Das ganze Werbematerial war auf den verborgenen Hunger ausgerichtet, und das war auch die Botschaft, die während der Diskussion vermittelt wurde.»

«Verborgener Hunger» bezeichnet einen Mangel an wichtigen Vitaminen und Mineralstoffen. Er ist hauptsächlich auf eintönige Ernährung ohne Abwechslung zurückzuführen, erklärt Maria van der Merwe. Dieses vielschichtige Problem lasse sich nicht mit einem einzigen Produkt lösen. «Aber bei diesem Nestlé-Vertreter war die Botschaft simpel: Sie müssen keine frischen Lebensmittel kaufen und für eine vielseitige Ernährung sorgen, denn es gibt eine Lösung, die Ihrem Kind alles bietet, was es braucht. Als Ernährungsberaterin, die in der öffentlichen Gesundheit tätig ist, empört mich diese Aussage.»

Was die ganze Sache noch schlimmer macht, ist laut Marie van der Merwe, dass Nestlé diese zuckerreichen Produkte in Regionen mit einer armen und benachteiligten Bevölkerung bewirbt: «Babynahrung mit hohem Zuckerzusatz macht die Schwächsten noch verletzlicher. Dabei sollten wir ihre Benachteiligung bekämpfen.»

 «Die Küken im Nestlé-Logo haben sich ins Gedächtnis eingebrannt»

Nomajoni Ntombela kennt sich bestens aus mit Nestlés Marketingstrategien in Südafrika. Die ehemalige Pflegefachfrau arbeitete in einem Spital in der Nähe von Johannesburg, als 1974 der Milchpulverskandal ausbrach. «Damals kamen Nestlé-Vertreter ständig zu uns ins Spital, sprachen mit den Ärzten, sponserten Konferenzen und verteilten Gratismuster», erinnert sie sich.

Diese aggressiven Geschäftspraktiken veranlassten viele Frauen, abzustillen und dafür industrielle Säuglingsnahrung zu verwenden. Das nährstoffarme Milchpulver erwies sich in Ländern mit niedrigem Einkommen, insbesondere in Afrika, als regelrechtes Gift für Babys, wenn es mit nicht trinkbarem oder verschmutztem Wasser angerührt wurde. Auf dem Höhepunkt der Krise hatte dies bis zu 200’000 vorzeitige Todesfälle pro Jahr zur Folge.

Die Pflegefachfrau Nomajoni Ntombela war auch an der Gründung des International Baby Food Action Network (Ibfan) beteiligt. Diese Organisation hat zum Ziel, das verhängnisvolle Marketing der Industrie zu stoppen und das Stillen zu schützen. 1981 verabschiedete die WHO einen internationalen Kodex, der jegliche Werbung für Säuglingsersatznahrung verbietet. Südafrika hat jedoch erst 2012 ein Gesetz erlassen, das diese schädlichen Praktiken verbietet. Und die Unternehmen finden immer neue Wege, um das Verbot zu umgehen. 

«Was wir heute erleben, ist immer noch das Ergebnis der massiven Marketingkampagne der 1970er-Jahren», kommentiert Nomajoni Ntombela. Jahrzehntelang lernte das zukünftige medizinische Personal an der Universität, dass diese Produkte verwendet werden sollten. Ärzt*innen und Ernährungsberater*innen vermittelten diese Haltung an Generationen von Eltern, die sie wiederum an ihre Kinder weitergaben. Auch wenn das Marketing in Spitälern heute nicht mehr so aggressiv ist, zielt Nestlé weiterhin auf das Gesundheitspersonal, insbesondere über das Nestlé Nutrition Institute. Der Konzern nutzt auch in Südafrika diese Plattform, die angeblich «die neuesten wissenschaftlichen Informationen und Erkenntnisse weitergeben» soll, um sein Image zu pflegen und seinen Einfluss auszuweiten.