Nombuyiselo Ntondo a nourri son bébé avec du lait en poudre dès sa naissance. Depuis qu’il a 3 mois, elle y ajoute du Nestum. Et elle vient d’introduire les céréales infantiles Cerelac dans son alimentation quotidienne. «C’est très cher», soupire-t-elle. La jeune femme explique qu’elle dépense l’intégralité des aides sociales qu’elle reçoit – l’équivalent de 50 francs par mois, son seul revenu avec les allocations touchées par sa mère – pour acheter ces produits Nestlé. Parce qu’elle veut que son bébé soit bien nourri et en bonne santé. «Il en a besoin pour survivre», dit-elle. 

Biberonnés aux produits Nestlé

Les produits pour bébés Nestlé sont très populaires dans cette zone rurale reculée de la province du Cap-Oriental, en Afrique du Sud, où nous nous sommes rendus en octobre dernier. Terre natale de Nelson Mandela, cette région de plus de sept millions d’habitant·e·s affiche des taux de pauvreté et de malnutrition infantile parmi les plus élevés du pays. Le manque d’emplois pousse de nombreux hommes à quitter le village pour aller chercher du travail ailleurs, laissant derrière eux les femmes, qui s’occupent seules des enfants. 

Dans cette province, le taux d’allaitement maternel est encore plus faible qu’au niveau national. L’utilisation des laits infantiles Nestlé est très répandue dès la naissance, et les céréales pour bébés Nestum et Cerelac sont des «best-sellers». «C’est ma mère qui m’a conseillé ces produits», explique Nombuyiselo Ntondo. La grand-maman confirme qu’elle en donnait déjà à sa fille, il y a près de trente ans. «Les médecins à l’hôpital m’avaient dit de les utiliser», se souvient Nojekele Ntondo.

«On ne veut pas de sucre dans les aliments qu’on donne à nos petits», s’insurge Ncebakazi Thwenya. Cette maman ne savait pas que les produits Nestum et Cerelac qu’elle donne à son bébé de 6 mois en contiennent. La jeune femme s’inquiète maintenant des conséquences pour sa santé. Et elle tombe des nues quand elle apprend que les céréales infantiles vendues par Nestlé en Suisse et ailleurs en Europe sont sans sucre ajouté. «Il faut arrêter cette entreprise, elle va rendre nos bébés malades», s’indigne-t-elle. 

Contactée par Public Eye, Nestlé affirme adopter «une approche cohérente en matière de nutrition pour tous les bébés, partout dans le monde». «Nous améliorons notre portefeuille depuis des années et proposons des céréales pour nourrissons avec et sans sucres ajoutés dans la même gamme de prix.» L’entreprise explique respecter pleinement les législations nationales et assure que la teneur en sucre est toujours déclarée de manière transparente et conformément aux exigences règlementaires. «Nous ne trompons pas les consommateurs.»

«Notre système de santé n’est pas prêt»

L’Afrique du Sud est l’un des principaux marchés pour Cerelac et Nestum sur le continent africain, avec des ventes annuelles s’élevant à plus de 30 millions de francs suisses, selon des données obtenues par Public Eye auprès d’Euromonitor, une société spécialisée dans l’industrie alimentaire. Nestlé contrôle près de la moitié du marché des céréales infantiles dans le pays.

On trouve ces produits partout, des centres urbains aux zones rurales les plus reculées. «Tout le monde consomme ces marques, qui existent depuis tellement longtemps», observe Maria van der Merwe, présidente de l’association des diététicien·ne·s d’Afrique du Sud (ADSA), que nous rencontrons à Johannesburg, la capitale économique du pays. «La population les associe à des produits sains et nutritifs.»

L’experte s’inquiète de leur teneur en sucre ajouté très élevée. Non seulement le sucre ne répond à aucun besoin nutritionnel des enfants, mais les bébés exposés à de tels niveaux dès leur plus jeune âge risquent de développer une préférence pour les produits sucrés qui perdurera toute leur vie, explique-t-elle. Et cette exposition précoce entraîne une augmentation des taux d'obésité. C’est pour cette raison que les directives de l’OMS interdisent l'ajout de sucres dans les aliments pour bébés. 

Nestlé est bien consciente de ces risques, comme en témoignent les conseils qu’elle prodigue sur un site internet destiné aux parents en Afrique du Sud. «Les enfants peuvent s'habituer aux aliments sucrés», écrit Nestlé. «Une consommation élevée de sucre entraîne des risques à court et à long terme.» Elle conclut: «Il est donc préférable de limiter la consommation de tous les sucres ajoutés». La multinationale continue pourtant d’en ajouter à ses céréales infantiles les plus populaires dans le pays.

Aujourd’hui, la moitié des adultes sud-africain·e·s sont en surpoids ou obèses, et les autorités se disent préoccupées par ces chiffres qui grimpent à un «rythme alarmant». L’obésité ne concerne pas seulement la population adulte. Selon une récente étude de l’UNICEF, le pourcentage d'enfants en surpoids en Afrique du Sud est passé de 9 % en 2000 à 21 % en 2022. L'obésité est devenue la forme de malnutrition infantile la plus répandue dans le pays, devant l'insuffisance pondérale. 

Cette hausse des taux d’obésité provoque une explosion des maladies cardiovasculaires, des problèmes d’hypertension et de certains types de cancers. En Afrique du Sud, une personne adulte sur neuf – soit plus de quatre millions de personnes – souffre de diabète, l’une des principales causes de décès dans le pays. Et les coûts sont énormes. «Notre système de santé n'est pas prêt à faire face au fardeau des maladies non transmissibles qui pèse sur le pays», alerte Maria van der Merwe.

«Lutter contre la malnutrition»

Cette situation intervient alors que la faim et la sous-nutrition demeurent des problèmes non résolus. «Vous trouvez dans un même foyer des personnes obèses et d'autres souffrant de malnutrition», explique-t-elle. «C'est un symptôme typique d'un pays en transition économique. Nous sommes pris entre deux feux. Et l'un mène à l'autre: l'enfant malnutri d'aujourd'hui est l'adulte obèse de demain.»

La présidente de l’ADSA raconte avoir récemment reçu la visite d’un représentant de Nestlé, venu faire la promotion des produits qui, comme Cerelac et Nestum, ciblent les bébés dès 6 mois, quand l’allaitement maternel ne suffit plus. «J'ai été choquée qu’ils soient présentés comme la solution à la malnutrition en Afrique du Sud», s’indigne-t-elle. «Le matériel promotionnel était entièrement consacré à la faim cachée, et c'était aussi le message véhiculé durant la discussion.»

La «faim cachée» – une carence en vitamines et en minéraux essentiels – est principalement due à une alimentation trop peu diversifiée, explique Maria van der Merwe. C’est un problème complexe, qui ne se résout pas avec à un seul produit. «Mais là, le message était clair: vous n'avez pas besoin d'acheter des aliments frais et variés, car il existe une solution qui offre à votre enfant tout ce dont il a besoin. En tant que nutritionniste en santé publique, je trouve ce discours révoltant.» 

Pour Maria van der Merwe, c’est d’autant plus préoccupant que ces produits ont une haute teneur en sucre et que Nestlé fait leur promotion dans des régions où les populations sont très pauvres et marginalisées. «En exposant ainsi les personnes les plus vulnérables, on accroît encore leur vulnérabilité, alors qu’il faudrait réduire cet écart.»

Des décennies d’influence 

Nomajoni Ntombela en connaît un rayon sur les tactiques de marketing utilisées par Nestlé en Afrique du Sud. Cette ancienne infirmière travaillait dans un hôpital des environs de Johannesburg lorsque le scandale du lait en poudre a éclaté en 1974. «À cette époque, des représentants de Nestlé venaient sans cesse nous voir à l’hôpital, ils parlaient aux médecins, sponsorisaient des conférences et offraient des échantillons gratuits», se souvient-elle.

Ces pratiques commerciales agressives ont conduit de nombreuses femmes à abandonner l’allaitement au profit de préparations pour nourrissons. Ces laits en poudre, pauvres en substances nutritives, se révélaient être de véritables poisons pour les bébés lorsqu’ils étaient dilués dans de l’eau non potable ou polluée dans les pays à faible revenu, en particulier en Afrique, provoquant jusqu’à 200'000 décès prématurés par an au plus fort de la crise.

Nomajoni Ntombela a participé à la création du Réseau d’action sur les aliments pour bébés (IBFAN), dont l’objectif est de mettre fin au marketing abusif des industriels et de protéger l’allaitement maternel. En 1981, un Code international proscrivant toute promotion des préparations pour nourrissons a été adopté par l’OMS. Mais l’Afrique du Sud ne s’est dotée d’une loi interdisant ces pratiques qu’en 2012. Et les entreprises trouvent toujours de nouveaux moyens pour contourner ces interdictions.

«Ce que nous voyons aujourd'hui, ce sont encore les résultats de cette campagne de marketing massive menée dans les années 70», estime Nomajoni Ntombela. Pendant des décennies, les futur·e·s professionnel·le·s de santé dans les universités ont entendu qu’il fallait utiliser ces produits. Les médecins et les nutritionnistes ont prodigué ces conseils à des générations de parents, qui les ont à leur tour transmis à leurs enfants.

Si aujourd’hui, le marketing n'est plus aussi agressif dans les hôpitaux, Nestlé continue de cibler les professionnel·le·s de santé, notamment par le biais de l’Institut Nestlé pour la Nutrition. La multinationale utilise cette plateforme, dont l’objectif affiché est de «partager les informations et les connaissances scientifiques les plus récentes », pour soigner son image et étendre son influence.